Di conformazione geomorfologica simile ai grandi gruppi alpini dolomitici sia pur formato in buona parte da rocce calcaree, è composto da quattro vette: la Vetta Occidentale è la più elevata, risultando la cima più alta degli Appennini continentali (m 2912). Il Torrione Cambi è la meno elevata (m 2875). La Vetta Centrale (m 2893) e la Vetta Orientale (m 2903) hanno un'altezza intermedia fra le due. La vista dalla cima spazia a 360° su tutte le altre cime del Gran Sasso d'Italia, su gran parte dell'Italia centrale, il mar Adriatico e gli altri grandi massicci e gruppi appenninici (Sibillini, Monti della Laga, Maiella, Velino, Sirente), fino al mare Adriatico.
Sul versante settentrionale tra una quota compresa tra i 2650 m e i 2850 m si estende il ghiacciaio del Calderone, il ghiacciaio più meridionale d'Europa.
Nel XVI secolo Francesco De Marchi notò con interesse il Gran Sasso, come racconta nella sua "Cronaca" e dopo trent'anni di attesa, alla veneranda età di 69 anni Francesco De Marchi compie la prima scalata della cima.
Accompagnato dal milanese Cesare Schiafinato e da Diomede dell'Aquila, nell'agosto del 1573 De Marchi si recò ad Assergi («Sercio») alla ricerca di qualche montanaro che avesse potuto fargli da guida. Individuò un cacciatore di camosci, Francesco Di Domenico, che aveva già scalato la cima e che si aggregò volentieri. Volle reclutare anche due fratelli, Simone e Giovampietro Di Giulio, e «a preghi e premi» li convinse a fargli da portatori. Così, il 19 agosto 1573, con non poco sforzo, in cinque ore e un quarto, fu raggiunta la cima del Corno Grande (che lui chiamava il «Corno Monte»): «mirand'all'intorno, pareva che io fussi in aria».
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